スパーズの未来を担うライアン・メイソンの次なるステップ
(2019年7月にアカデミーコーチに就任した当時のライアン・メイソン)
ポチェッティーノがスパーズに就任した2014/15シーズン、度重なるローンを経験したアカデミー出身の当時23歳の青年は大一番であるエミレーツでのノースロンドンダービーで見事スターティングメンバー入りを果たした。
彼はスパーズのアカデミー育ちで、ファーストチームデビューは2008年のUEFAカップである。この試合の約6年前にファーストチームデビューして以来、5つのクラブをローンで転々としていたのである。
苦労人だった彼は、キャピタルワンカップのノッティンガムフォレスト戦で勝敗を左右するゴールを挙げ、続くアウェイでのノースロンドンダービー戦でスタメン入りも果たした。それ以降もコンスタントに試合に出続け、結果的にシーズン31試合の出場を記録し、イングランド代表にも選出されたのである。6年もの間複数のクラブを転々としていた彼にとって、このシーズンはまさに転機と呼べるものだっただろう。
その次のシーズンは出場機会が減り、2016年にはハルシティへと移籍することにはなったが、スパーズで培った中盤からの迫力あるインナーラップやインテンシティの高さは未だ彼の武器だったはずである。スパーズファンの誰もがハルシティでの成功を期待していたことだろう。しかし、悲劇は訪れた。このニュースはスパーズファンのみならずサッカーファンなら一度は耳にしたことがあるはずである。
筆者である私はアカデミー育ちかつ闘争心溢れる選手を好む。だからこそ、現在8番を背負っているハリー・ウィンクスや当時8番を背負っていたライアン・メイソンに肩入れしてしまっている。そのため、彼のフットボーラー人生が幕を閉じたときには酷く心を痛めた。彼の新たなるステージでの成功を願い、38番のユニフォームとハルシティでの8番のユニフォームを1年間部屋に飾っていたほどである。
そんな彼も今や28歳、現在スパーズのアカデミーコーチに在籍しており、新たなるキャリアを積み上げている最中である。
👤 U18s Coach: @Official_MattT
— Tottenham Hotspur (@SpursOfficial) 2019年7月8日
👤 Academy Coach: @RyanMason
Full details on the new appointments to our Academy coaching team. #THFC ⚪️ #COYS
そして数日前、彼にとっても重要なイベントであるUEFAチャンピオンズリーグのグループステージ(GS)組み合わせ抽選会が行われた。というのも、彼が担当するスパーズユースはユース版チャンピオンズリーグに出場し、そのユース版チャンピオンズリーグのGS組み合わせはファーストチームの組み合わせが反映されたものであるからである。つまり、彼が指揮するスパーズユースもバイエルン、オリンピアコス、レッドスターと戦うことになるということである。
(スパーズ公式メール添付の写真を引用)
先日スパーズ公式がライアンのインタビュー記事を掲載した。ユースチームにおいて自らが果たすべき役割、それをSpurs TVで隠すことなく語った。以下、発言内容を紹介する。
「昨シーズンのチャンピオンズリーグでは皆にとって刺激的なグループに入ったよね。もちろん、今年の抽選会も注視しているよ。」
「僕はスパーズファンだからね、ファーストチームが願わくばエキサイティングなグループに入ることを望むよ。ベストな状態の世界最高峰と戦う、それがチャンピオンズリーグというものさ。」
「僕たちのチームにとってUEFAユースリーグの経験は計り知れないほど重要なんだ。僕がユースチームの選手として海外に飛んで、他のリーグの強豪と戦った頃を思い出すね。欧州の大会で学ぶ経験はいずれも素晴らしくて、このような経験を再びできることは本当に好ましい限りだよ。去年僕らはバルセロナやインテルの19歳以下のチーム(U19)と対戦して、スペインやイタリアで活躍するこの年代の力量を存分に肌で感じた。ユース世代の選手にとってこのような経験は本当に貴重で、願わくば彼ら自身がその重要性を理解してくれることを望むよ。この経験が選手達をさらに成長させるだろう。」
「昨シーズンのUEFAユースリーグは山あり谷ありだったね。グループステージ最初の3試合は連続してドローの結果に終わったけれど、12月6日の最終節でバルセロナ相手に2-0の勝利を挙げてプレイオフに進出したんだ。そしてそのプレイオフではPAOK相手に1-0の勝利を挙げて、見事決勝トーナメントに進出できた。残念ながらベスト16でポルトに0-2の敗北を喫して、そのシーズンのユースリーグは幕を閉じたわけだけどね。」
「これからも僕は選手たちを支えるし、チーム全体を支えるよ。今年も刺激的な一年になりそうだ。」
「今年のスパーズユースは言うまでもなく去年とは異なるチームになっているけれど、このチームのコアの部分は去年と同様変わっていないと思う。スパーズユース１年目の選手たちを含め競争はあると思うし、多少なりとも去年とは違うチームにはなると思うけど、このクラブには才能豊かな選手が何人もいるし不安はないよ。僕らは昨シーズン自分たちの力を証明できたし、今後成功を収めることになるだろう。そして、彼らはエキサイティングな試合をし、生涯忘れられない経験を積むことになるだろうね。」
「ノルマが課せられたね！」(笑顔を見せながら)「僕は自らが率いるチームの多くを見てきた。ちなみに未だにコーチングに関する指導を受けているんだ。僕は様々なアングルから試合を観察していて、短期間ではあるけれど急激に成長したように感じている。学び続けて新しいことに挑戦することで、常に成長し続けているんだ。僕がコーチングを学ぶのに適した場所はトッテナム以外考えらないよ。いつも言っていることだけど、僕はフットボールの試合が大好きなんだ。これは周知の事実かもしれないけれど、僕が選手を引退してコーチングに携わるようになったことからも明らかだよね。フットボールから身を遠ざけるのは簡単なことさ。実際のところ、苦しい期間を過ごしたし、それに関して僕は一切嘘をつかないよ。辛い時期だったよ。でも、僕はフットボールが大好きなんだ。選手時代とはまた違ったフットボールに対する想いがあるんだ。今はコーチとしてユースの選手たちが成長する手助けをすることができるし、彼らが成長するのを見るととても良い気分になるんだ。」
「僕はヨーロッパのコンペティションにおいてチームを率いる責任が与えられて、それは素晴らしいことだね。でも、僕に与えられているのはユースの選手たちの実力を伸ばして成長させ、ファーストチームに送り出すことだ。もしくはそうならないならば、他のチームに移籍することになるね。」
「僕たちはチームがトッテナム流の戦い方をすることを望んでいるよ。僕が思うに、このクラブは自分たちのアイデンティティとして、プレイの仕方やファーストチームにおいて求められることが明確に決まっていて、それを若いユース世代に伝えていこうとしているんだ。同時に選手個人の特徴も見られていて、彼らが困難にぶつかったとき、またはプレッシャー下で、どのような決断をするかを試されているんだ。言わずもがな、僕は戦術的な観点で試合を観察していて、選手たちが戦術を学ぶ手助けをしようとしている。でもそれだけではなくて、ピッチ上で困難に晒されたときにどのような特徴を発揮するかも見ているんだ。彼らがそのような状況に陥ったときに学ぶことはあるし、何よりそのような経験が選手にとって掛け替えのないものなんだ。」
「僕たちはUEFAユースリーグでビッグゲーム含むより多くの試合を経験したいし、その試合において素晴らしい瞬間を体験したい。選手の多くはファーストチームでの経験がなく、自分の能力を示したり、同年代のトッププレイヤーと競う素晴らしい経験になるだろう。だからこそ皆楽しみにしているんだ。試合に勝利することは大事だけれど、同時にアカデミーにおける僕らの勝利は、ファーストチームに上がることなんだ。長期的な視点に立って、その事実を忘れてはいけないね。」
運命の悪戯で歩むことになったセカンドキャリアにおいて、彼は実直にフットボールと向き合い、スパーズの未来について想いを馳せる。彼の貪欲なまでにフットボールを追いかける姿、そしてスパーズを愛する気持ちは一ファンである私の気持ちを揺れ動かす。
いつの日か彼がファーストチームを指揮し、スパーズをタイトル獲得に導く未来が訪れることを強く信じている。そして、その未来へと続く第一ステップが今シーズンのUEFAユースリーグだと筆者は思っている。アカデミーコーチとしてピッチサイドで躍動する彼の挑戦を、この目にしっかりと焼き付けておきたい。
